春秋時期屬牂牁（牂柯），戰(zhàn)國、秦、漢、兩晉、南北朝屬且蘭，隋、唐屬賓化縣，宋屬合江州。明、清時期置清平堡、司、衛(wèi)、縣或凱里司、衛(wèi)、縣。民國三年改稱爐山縣，1958年復稱凱里縣，1983年設立凱里市。“凱里”系苗族語音譯，意為“木佬人的田”（苗語稱木佬人為“凱”，田為“里”，“凱里”即“木佬人的田那個地方”）。
凱里市原為爐山縣。爐山縣漢為故且蘭地，元朝時麻峽（今麻江縣）縣地。明洪武初年置清平堡，二十年（1389）置清平長官司，三十年（1397）改為清平衛(wèi)。明弘治七年五月（1494）置清平縣，隸都勻府。清康熙七年（1668）并入麻哈（今麻江）州，十一年（1672年）復置清平縣,四十一年（1702年）凱里安撫司并入清平縣。民國二年（1914）清平縣改為爐山縣。
1949年11月爐山縣獲得解放，中共爐山縣委、縣人民政府同時宣告成立。同月，縣委、縣人民政府宣廢除舊的鄉(xiāng)、鎮(zhèn)公所，建立新的鄉(xiāng)、鎮(zhèn)人民政府。1950年，廢除保甲制度，建立村級人民政權。1951年1月27日，在中央慰問團的關懷下，凱里區(qū)苗族自治人民政府成立，為貴州省第一個苗族自治區(qū)。1952年9月，爐山縣苗族自治人民政府成立。1956年7月23日，黔東南苗族侗族自治州成立，確定凱里為州府所在地。1959年1月，爐山縣、麻江縣、雷山縣、丹寨縣合并為凱里縣，1961年8月4日縣相繼分置，爐山縣仍為凱里縣，1983年8月19日，國務院批準撤銷凱里縣，設為凱里市。1984年1月，凱里市成立。
2014年9月，貴州省政府批復，同意黔東南自治州人民政府將麻江縣下司鎮(zhèn)、碧波鎮(zhèn)劃歸凱里市管轄，原下司鎮(zhèn)、碧波鎮(zhèn)行政區(qū)域和政府駐地不變，凱里市、麻江縣行政區(qū)域界線做相應變更。批復還要求，黔東南州人民政府應認真做好行政區(qū)劃調整相關工作，促進當?shù)亟洕鐣姘l(fā)展。
【行政區(qū)劃】
凱里市轄2個省級經濟開發(fā)區(qū)、7個街道辦事處（含33個新型社區(qū)）、9個鎮(zhèn)、2個鄉(xiāng)：凱里經濟開發(fā)區(qū)、爐碧經濟開發(fā)區(qū)、大十字街道、城西街道、西門街道、鴨塘街道、灣溪街道、開懷街道、洗馬河街道、三棵樹鎮(zhèn)、舟溪鎮(zhèn)、旁海鎮(zhèn)、灣水鎮(zhèn)、爐山鎮(zhèn)、萬潮鎮(zhèn)、龍場鎮(zhèn)、下司鎮(zhèn)、碧波鎮(zhèn)、凱棠鄉(xiāng)、大風洞鄉(xiāng)。
凱里城市經濟圈，轄1市5縣4區(qū)，即凱里市、麻江縣、丹寨縣、雷山縣、臺江縣、黃平縣、貴州凱里經濟開發(fā)區(qū)、爐碧經濟開發(fā)區(qū)、金鐘經濟開發(fā)區(qū)、臺江經濟開發(fā)區(qū)，國土面積為7477平方公里，總人口約230萬；凱里地區(qū)轄1市1縣2區(qū)，為凱里市、麻江縣、貴州凱里經濟開發(fā)區(qū)、爐碧經濟開發(fā)區(qū)，國土總面積為2656平方公里，總人口約130萬（包括流動人口）；凱里市內有苗、漢、侗等民族。轄2個省級經濟開發(fā)區(qū)、2鄉(xiāng)9鎮(zhèn)和7個街道辦事處、含33個新型社區(qū)，國土總面積為1556平方公里，其中城市規(guī)劃面積796平方公里，建成市內面積67平方公里（2012年），城區(qū)面積100平方公里（2013年，含凱里、爐碧經濟開發(fā)區(qū)）。
